Metra planea comprar trenes con batería que podrían circular tan pronto como en 2027 en la línea Rock Island, acelerando potencialmente la transición hacia un servicio fuera de horas pico más ecológico y frecuente.
La junta de la agencia votó el miércoles a favor de pagar $154 millones por ocho trenes sin emisiones, fabricados por Stadler U.S., con sede en Salt Lake City, Utah.
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"Esta compra demuestra el compromiso de Metra con una energía más limpia, trenes más silenciosos y pensar fuera de lo común mientras planificamos nuestro futuro", dijo el CEO de Metra, Jim Derwinski, en un comunicado anunciando la compra planeada.
Los trenes, presentados por la empresa matriz suiza Stadler U.S. el año pasado, son un cambio significativo respecto a las conocidas locomotoras de Metra.
Los trenes Stadler tienen abordaje a nivel bajo y elevadores compatibles con la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA, por sus siglas en inglés). Cada tren de dos coches tiene capacidad para 112 personas, con los coches de remolque con capacidad para aproximadamente 46 personas. Los coches están conectados por pasillos abiertos, y la mitad de los coches de remolque incluirían baños accesibles según la ADA.
En su comunicado, Metra indicó que los nuevos trenes podrían ayudar a alcanzar su visión de proporcionar un servicio más frecuente durante todo el día. Se espera que los primeros trenes sean entregados en 2027 o 2028, según Metra.
Joe Schwieterman, profesor en la Universidad DePaul y autor de "Terminal Town", elogió la compra como un "movimiento importante" para abordar los cambiantes hábitos de los pasajeros. Metra está intentando hacer frente al cambio hacia personas que trabajan en horarios no tradicionales con estos trenes más pequeños y frecuentes, dijo.
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El viajero de 9 a 5 está en peligro de extinción. Esto significa cambios para Metra.
"Hace tiempo que no experimentamos con una tecnología nueva para ferrocarriles de cercanías", dijo. "Los días de una flotilla única para todos han pasado hace tiempo".
Dijo que los nuevos trenes más ligeros pueden iniciar y detenerse más rápido, acelerando el servicio. También son más bajos para facilitar el abordaje y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
"No veo realmente desventajas", dijo Schwieterman.
Metra señaló que es una de las primeras agencias de ferrocarriles de cercanías del país en comprar trenes con batería. En agosto, la operadora regional de trenes Caltrain de San Francisco introdujo cinco trenes Stadler completamente con batería, electrificando el 90% de su flotilla.
Según Metra, los trenes tienen un alcance de 45 a 65 millas. Pueden cargarse del 20% al 80%, suficiente para operar, en unos 20 o 30 minutos. Metra aún no ha decidido la infraestructura de carga ni su costo.
Metra planea operar los nuevos trenes entre LaSalle Street y Blue Island en la rama Beverly de la línea Rock Island, una distancia de 16.4 millas. Metra señaló que los trenes sin emisiones beneficiarían la calidad del aire en vecindarios económicamente desfavorecidos en el sector sur de la ciudad y cerca de suburbios del sur.
Los nuevos trenes también permitirían a Metra retirar algunos de sus ferrocarriles más antiguos y locomotoras diésel, que según Metra ya están más allá de su vida útil.
Metra cubrirá parte del precio de compra con una subvención federal de $169.3 millones.
