Una vez el concejal más poderoso de Chicago, Ed Burke compareció el lunes ante la corte para enfrentar cargos federales en el juicio por corrupción pública de mayor perfil en la ciudad en años, un proceso que está listo para revelar el funcionamiento interno de la infame manera de hacer político al estilo de Chicago.
Elegido por primera vez en comicios especiales para reemplazar a su difunto padre como concejal del Distrito 14 en 1969, Burke pasó toda su vida adulta construyendo un imperio político.
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Fue un prolífico recaudador de fondos, controlando tres comités de campaña con millones de dólares. Además de ser un abogado de impuestos a la propiedad, Burke también ayudó a clientes privados a navegar el gobierno del condado para reducir sus facturas.
En su papel como líder en la selección judicial del Partido Demócrata del Condado de Cook, Burke jugó un papel clave para cualquiera que quisiera ser juez. Además, presidió el poderoso Comité de Finanzas del Concilio Municipal durante más de 30 años, con un ejército de trabajadores que se beneficiaron de su influencia y la última palabra en los asuntos más apremiantes de la ciudad.
"Debes entender que el 80 al 90% de la legislación importante en el Concilio Municipal pasa por el Comité de Finanzas. No puedes pavimentar una calle a menos que la pagues", dijo el profesor de ciencias políticas Dick Simpson, quien sirvió en el Concilio Municipal de Chicago junto a Burke en la década de 1970.
"Su personal era más grande que todo el personal de los demás en el Concilio Municipal. Y controlaba cosas como las compensaciones laborales", agregó Simpson.
Burke parecía intocable. Pero a finales de 2018, las autoridades federales tocaron a su puerta, y Chicago se paralizó. Un allanamiento del FBI en sus oficinas en el distrito y en el Concilio Municipal envió ondas de choque a través del panorama político.
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En 2019, Burke fue acusado de un cargo de extorsión, de retener su apoyo para un permiso de construcción para un Burger King en su distrito en un presunto intento de solicitar una contribución de campaña y dirigir a la empresa para que utilizara su bufete de abogados para su trabajo de impuestos a la propiedad.
El cargo cambió el rumbo de la política de la ciudad. La exalcaldesa Lori Lightfoot reconoció el escándalo, y su respuesta, resaltando las conexiones de otros candidatos con Burke, fue fundamental en su victoria en 2019, apenas meses después de ese allanamiento del FBI.
"Creo que en ese momento, la marea cambió", dijo Lightfoot. "Chicago ha sido una ciudad dominada por la política de componendas, y Ed Burke jugó ese juego con los mejores de ellos.
"Pero creo que la gente estaba cansada de la corrupción y estaba abierta a la oportunidad que creo que mi candidatura presentó en ese momento", agregó. "Así que no hay duda de que definitivamente desempeñó un papel importante y, creo, decisivo en mi primera candidatura".
En mayo de 2019, los fiscales presentaron una acusación ampliada contra Burke, acusándolo de 14 cargos de asociación delictuosa, extorsión, soborno y más. También fueron acusados junto a Burke su antiguo ayudante político, Peter Andrews, y el desarrollador Charles Cui. Los tres se declararon no culpables.
Esa acusación fue el resultado de una amplia investigación que se prolongó durante años. Las autoridades federales construyeron su caso contra Burke minuciosamente, tomando el paso extraordinario de convertir a un colega del Concilio Municipal en un informante encubierto.
Atrapado en acusaciones de su propia corrupción, el entonces concejal del distrito 25, Danny Solís, acordó llevar un micrófono oculto durante dos años para captar las conversaciones de los políticos más importantes de Illinois: Burke, así como el presidente de la Cámara de Representantes, Michael Madigan, también acusado de asociación delictuosa y soborno el año pasado. Madigan se declaró no culpable, y su juicio está programado para la primavera.
"Básicamente, los federales le dijeron, hagamos un trato", dijo Simpson sobre el acuerdo de Solís. "Lleva un micrófono oculto y ayúdanos a obtener la información. Te permitiremos hacerlo sin pasar tiempo en la cárcel".
Solís firmó un acuerdo de enjuiciamiento aplazado en 2018, y esas grabaciones explosivas saldrán a la luz por primera vez en el juicio de Burke.
Lightfoot, exfiscal federal, señaló que las grabaciones son clave en el caso del gobierno porque las acusaciones se basaron en las propias palabras de Burke.
"Como solíamos decir en el pasado, es casi imposible interrogar a las cintas", dijo Lightfoot. Ella destituyó a Burke de su cargo como presidente del Comité de Finanzas al asumir el cargo en 2019. Pero señaló que había visto la forma en que Burke operaba años antes.
"No es un secreto que intentó usar su poder para seducirme hace años, para ofrecerme un puesto de jueza", dijo Lightfoot. "Este es un hombre que entendía cómo maximizar el poder y cómo obtener lo que quería".
Burke optó por no presentarse a la reelección en 2023. Permanece como el concejal que más tiempo ha ocupado el cargo en la historia de Chicago. Ahora, casi cinco años después de ese allanamiento del FBI, no solo Burke está en juicio, sino toda la maquinaria política de Chicago.
"Creo que este es probablemente uno de los juicios por corrupción pública más significativos de una generación", dijo Lightfoot. "Ed Burke era alguien de quien hablaban tantas generaciones de agentes del FBI y exfiscales federales, y el hecho de que haya sido acusado y ahora va a juicio es un desarrollo muy significativo, no solo en la historia de los casos de corrupción pública, sino francamente, en la historia de la ciudad".
"Podría ser el fin de una era", dijo Simpson. "Es poco probable que vuelvan a aparecer personas como Mike Madigan y Eddie Burke".
