EVANSVILLE, Wisconsin — El primer tornado jamás registrado en Wisconsin en el habitualmente gélido mes de febrero que arrasó zonas mayormente rurales se produjo en un día que batió récords de calor, creando el escenario perfecto para el tipo de clima severo que normalmente se produce a finales de primavera y verano.
Las tormentas dejaron una franja de destrucción que incluyó vacas muertas y desaparecidas, techos de casas arrancados, cobertizos y graneros destruidos, vehículos destrozados y ventanas rotas.
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Se confirmó al menos un tornado al sur de Madison y el Servicio Meteorológico Nacional estaba investigando informes de varios más generados por tormentas que azotaron la parte sureste del estado alrededor de las 5:30 p.m. el jueves, dijo el meteorólogo Taylor Patterson.
No hubo informes de heridos importantes. Los funcionarios locales de gestión de emergencias informaron que docenas de edificios, líneas eléctricas y otras estructuras resultaron dañadas en el camino de la tormenta que se formó en el este de Iowa y se extinguió cerca de Milwaukee. La temperatura alcanzó un récord para la fecha: 59 grados Fahrenheit (15 grados Celsius).
Connie Arndt, de 72 años, permaneció incrédula el viernes entre los escombros de una casa de alquiler que poseía en las afueras de Evansville.
“Todos nosotros negamos que esto sea febrero”, dijo. "Es un shock absoluto".
Matt Artis, de 34 años, dijo que acababa de salir de la ducha en la granja de su familia en Town of Porter el jueves por la noche cuando escuchó un "gran estallido". Llevó a su madre y a su perro, Dixie, al baño justo cuando azotaba el tornado. Dijo que salió del baño, miró hacia arriba y no vio nada más que el cielo nocturno. El tornado había arrancado el techo de su casa.
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Afuera, el tornado había convertido el granero de 103 años de antigüedad en escombros y había esparcido escombros por los campos a lo largo de cientos de metros. Dijo el viernes por la mañana que encontró una de sus vacas muerta en el granero y que 10 más estaban desaparecidas.
Artis parecía estar en shock, deambulando por la granja mientras un pequeño ejército de vecinos llegaba ofreciéndose a ayudarlo a encontrar su ganado. En un momento, levantó las manos y se alejó diciendo: "No lo sé".
Hunter Oller de Brodhead, Wisconsin, y su amigo estaban pescando cuando llegó la tormenta. Comenzaron a conducir a casa, pero se detuvieron en la ciudad de Magnolia, donde vieron dos tornados parcialmente formados y un tornado que parecía tocar el suelo. Oller, de 20 años, sacó su teléfono celular.
“Estaba asombrado”, dijo.
Patterson, el meteorólogo, dijo que la tormenta era como las que normalmente se ven en Wisconsin a finales de la primavera y el verano.
"Es simplemente inusual en el sentido de que normalmente no sucede en febrero", dijo.
Los tornados invernales son casi inauditos, especialmente en los estados del norte.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica informó que entre 1998 y 2022, 31 estados en una amplia franja del país, desde el estado de Washington en el noroeste hasta Nuevo México en el sur, Wisconsin en el Medio Oeste superior y Maine en el noreste, no reportar un solo tornado.
Pero es probable que los tornados invernales, como el de Wisconsin, sean más fuertes y permanezcan en el suelo por más tiempo con una franja más amplia de destrucción en un mundo que se calienta, según mostró un estudio de 2021. Esto se produce después de que un estudio de 2018 descubriera que los tornados se estaban moviendo más hacia el este, hacia estados como Wisconsin.
El Niño más fuerte de este año hace que el clima sea más cálido de lo normal, pero es difícil decir a partir de este evento cuán significativo fue el papel que jugó el cambio climático, dijo el meteorólogo Patterson.
“Pero con muchas cosas que han estado sucediendo con el cambio climático, se producen eventos más severos y luego eventos más severos con mayor impacto”, dijo.
Los tornados son más comunes en Wisconsin durante los meses de verano, entre mayo y agosto. Desde 1948, entre noviembre y febrero se habían registrado menos de una docena de tornados en total antes del jueves, según el servicio meteorológico.
Las condiciones chocaron en Wisconsin al final de la tarde del jueves creando las condiciones perfectas para la formación de tornados, dijo Patterson. Eso incluyó un rápido calentamiento de las temperaturas que alcanzaron un récord de 55 grados Fahrenheit (13 Celsius) en Madison y más humedad con un rápido ascenso del aire, lo que creó tormentas eléctricas, dijo Patterson.
Los equipos del servicio meteorológico determinarán qué tan fuertes fueron los tornados y cuántos se formaron. Las fotos y los videos tomados cerca de Evansville que se publicaron en las redes sociales muestran un tornado con relámpagos a su alrededor.
Dan Wagner, de 76 años, y su hijo Andy, de 40, no pudieron llegar al sótano antes de que el tornado azotara su casa cerca de la granja Artis.
Andy Wagner dijo que se hizo un ovillo y esperó lo mejor cuando las ventanas se rompieron y el sonido del metal contra metal llenó su casa.
“Fue como si la casa respirara profundamente y (luego) todas las ventanas explotaron. Estoy en posición fetal en el suelo”, dijo. "Pensé que iba a morir."
