Es probable que los habitantes de Chicago enfrenten el habitual verano caluroso, húmedo y lluvioso este año, pero con menos calor extremo y mucho menos humo de incendios forestales que el año pasado.
Eso es lo que predicen los expertos después de que el verano pasado viera la calidad del aire de Chicago calificada como la más contaminada del mundo en ocasiones entre las grandes ciudades debido al humo derivado de los incendios forestales en Canadá.
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"Debido a que hemos tenido una primavera tan húmeda en gran parte de la región, no esperaría un verano con un gran número de días extremadamente calurosos", dijo Trent Ford, climatólogo del estado de Illinois. "Pero la abundante humedad en el suelo puede generar condiciones muy húmedas este verano, lo que puede exacerbar el estrés por calor. Así que la perspectiva actual es de un verano cálido —probablemente húmedo— y tormentoso en todo el Medio Oeste".
Ford y otros predicen que el humo de los incendios en toda América del Norte en los próximos meses contaminará el aire, aunque no tan gravemente como el año pasado, cuando la espesa neblina llevó a una calidad del aire potencialmente dañina, especialmente para las personas con problemas de salud.
Se predice que la temporada de incendios de este año en Canadá será "por encima de lo normal", pero ni siquiera cerca de lo que fue el año pasado con su nivel sin precedentes de incendios forestales, según John Abatzoglou, profesor de la escuela de ingeniería de la Universidad de California, y experto en meteorología.
"'Por encima de lo normal' no significa que estemos viendo una repetición" del año pasado, dice Abatzoglou, con el oeste de Canadá experimentando ahora principalmente "incendios remanentes" reavivados de los grandes incendios del año pasado.
Los incendios forestales en el oeste de Estados Unidos el año pasado fueron relativamente moderados, según Abatzoglou, quien dice que podrían ser peores este año.
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Los incendios de verano en el oeste se han vuelto más comunes en el último medio siglo. Afectan a Chicago y al resto del Medio Oeste. Pero eso es solo parte de lo que causa contaminación y problemas respiratorios. Las emisiones de coches, camiones, trenes y otros vehículos que funcionan con combustibles fósiles, combinadas con las emisiones de fábricas y otras fuentes, se mezclan con el humo para crear condiciones peligrosas para respirar en el verano.
Las emisiones se cocinan en la atmósfera, creando contaminación por ozono durante períodos calurosos y soleados y arrojando pequeñas partículas potencialmente dañinas al aire.
"Estados Unidos ha estado reduciendo su contaminación causada por el hombre durante décadas", dice Tracey Holloway, profesora de la Universidad de Wisconsin-Madison que dirige un equipo de investigación sobre calidad del aire. "Estamos viendo primaveras y veranos más cálidos que pueden estar llevando a altos niveles de ozono que deshacen algunas de las reducciones de contaminación que hemos visto".
Junto con el aumento de incendios, la mezcla de contaminantes puede llevar a un aire sucio que ha estado provocando alertas gubernamentales que se han convertido en un elemento básico de los veranos de Chicago.
Los funcionarios de salud instan a cualquier persona con enfermedades respiratorias a monitorear los reportes de calidad del aire y tomar precauciones como evitar salir al aire libre durante lo peor.
En Chicago, los funcionarios de salud pública se han estado reuniendo semanalmente con un equipo de investigadores de la Universidad de Northwestern y representantes comunitarios para tratar de comprender mejor quién es más vulnerable a las enfermedades y cuántas personas mueren por el calor del verano, según Raed Mansour, director de innovación ambiental del Departamento de Salud Pública de Chicago.
Las aseguradoras y otras empresas de servicios financieros también se están "centrando cada vez más en este tipo de riesgo" derivado del calor y el cambio climático para evaluar cómo afecta a las empresas y la salud humana, dice Dale Hall, director gerente de investigación de la Sociedad de Actuarios.
En el área de Chicago, las temperaturas anuales promedio han aumentado de menos de 49 grados en la mitad del siglo XX a casi 51 grados, dice Hall.
