John VanDenBerg sospecha que estaba trabajando en el jardín cuando un mosquito lo picó.
Era septiembre de 2018, y VanDenBerg, entonces de 67 años, se había sentido un poco "apagado" durante unos días, dijo, como si tal vez tuviera gripe.
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Pero una mañana, mientras salía de su casa de Colorado, se desmayó.
"Me caí", dijo VanDenBerg. "Eso es lo último que recuerdo durante bastante tiempo".
VanDenBerg tenía una forma grave del virus del Nilo Occidental, causada por una sola picadura de mosquito.
Se le inflamó el cerebro. Perdió la capacidad de leer y escribir. Sus brazos y piernas se paralizaron.
"No sabía si recuperaría la movilidad", dice. "Fue una época bastante aterradora".
EL AUMENTO DEL VIRUS NILO OCCIDENTAL
Aunque este verano se han registrado los primeros casos locales de otra enfermedad relacionada con los mosquitos, la malaria, en dos décadas, es el virus del Nilo Occidental -y los mosquitos que lo propagan- lo que más preocupa a las autoridades sanitarias federales.
Según Roxanne Connelly, entomóloga médica de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), estos insectos, una especie de mosquito llamada Culex, son "la principal preocupación de los CDC en EEUU continental en estos momentos".
La combinación de una estación inusualmente húmeda por las lluvias y el deshielo de la nieve y las intensas olas de calor de este año parece estar aumentando drásticamente las poblaciones de mosquitos.
Y, según los científicos de los CDC, esos mosquitos se han vuelto cada vez más resistentes a los insecticidas que las comunidades utilizan en fumigaciones masivas para intentar acabar con los bichos y sus huevos.
"No es una buena señal", afirma Connelly. "Estamos perdiendo algunas de nuestras herramientas en las que normalmente confiamos para controlar los mosquitos infectados".
En el laboratorio de insectos de los CDC situado en Fort Collins, Colorado -donde viven decenas de miles de mosquitos-, el equipo de Connelly ha descubierto que los mosquitos Culex viven más tiempo cuando se exponen a los insecticidas.
"Quieres un producto que sea capaz de derribarlos, no de hacer esto", dijo Connelly, señalando una botella de mosquitos expuestos a los productos químicos. Muchos seguían volando.
Los experimentos realizados en el laboratorio no han mostrado ninguna resistencia a los insecticidas en aerosol que la gente suele utilizar para repeler a los mosquitos durante las excursiones y otras actividades al aire libre. Siguen funcionando bien, afirma Connelly.
Pero a medida que los insectos se hacen más resistentes a los insecticidas, también aumenta su número en determinadas zonas del país.
En lo que va de 2023, se han producido 69 casos humanos de Nilo Occidental en EEUU, según los CDC. No es ni mucho menos un récord: en 2003 se produjeron 9.862 casos.
Pero más mosquitos ahora, dos décadas después, significa más posibilidades de que la gente sufra picaduras y enferme. Los casos de Nilo Occidental suelen alcanzar su punto álgido en agosto y septiembre.
"Esto es sólo el principio de cuando vemos que el Nilo Occidental empieza a despegar en Estados Unidos", dijo la Dra. Erin Staples, epidemióloga médica del laboratorio de los CDC en Fort Collins. "Esperamos que se produzca un aumento constante de casos de la enfermedad en las próximas semanas".
En el condado Maricopa, Arizona, por ejemplo, 149 trampas de mosquitos han dado positivo para el Nilo Occidental en lo que va de año, frente a las ocho de 2022.
Las fuertes lluvias que han creado bolsas de agua estancada, junto con el calor extremo, parecen estar desempeñando un papel, dijo John Townsend, gerente de la División de Control de Vectores del Condado de Maricopa de Servicios Ambientales.
"El agua estancada está madura para que los mosquitos pongan huevos", afirma Townsend. Los mosquitos eclosionan más rápidamente en aguas cálidas (en tres o cuatro días) que en aguas frías (hasta dos semanas).
Un mes de junio inusualmente lluvioso en el condado Larimer en Colorado, donde tiene su sede el laboratorio de Fort Collins, también ha provocado una "abundancia sin precedentes" de mosquitos capaces de propagar el virus del Nilo Occidental, según Tom Gonzales, director de salud pública del condado.
Los datos del condado muestran que este año se ha quintuplicado el número de mosquitos que pueden propagar el virus del Nilo Occidental, en comparación con el año pasado.
Los aumentos en ciertas zonas del país son "muy preocupantes", dijo Connelly. "Esto es algo diferente a lo que hemos estado viendo en los últimos años".
¿CUÁLES SON LOS SÍNTOMAS DEL VIRUS DEL NILO OCCIDENTAL?
Desde que el virus del Nilo Occidental se detectó por primera vez en Estados Unidos en 1999, se ha convertido en la enfermedad transmitida por mosquitos más frecuente en el país. Cada año se infectan varios miles de personas, según Staples.
El virus del Nilo Occidental no se transmite de persona a persona por contacto casual. Sólo los mosquitos Culex propagan el virus. Estos insectos se infectan cuando pican a aves enfermas, y luego transmiten el virus a las personas a través de otra picadura.
No hay tratamiento ni vacuna.
La mayoría de las personas no sienten nada. Una de cada cinco experimenta fiebre, dolor de cabeza, dolores corporales, vómitos y diarrea, según los CDC. Los síntomas suelen aparecer entre tres y 14 días después de la picadura.
Una de cada 150 personas con el virus del Nilo Occidental sufre complicaciones graves, incluso la muerte. Cualquiera puede enfermar gravemente, pero Staples afirma que las personas mayores de 60 años y las que tienen problemas médicos subyacentes corren mayor riesgo.
Cinco años después de que le diagnosticaran la enfermedad del Nilo Occidental, VanDenBerg ha recuperado muchas de sus capacidades gracias a una intensa fisioterapia. Sin embargo, sus pies siguen entumecidos, lo que le obliga a depender de un bastón.
"Creo que funciono muy bien mentalmente", dice, "pero tengo una especie de andar torpe".
Aunque la gravedad de la enfermedad de VanDenBerg es poco frecuente, coincidió con otro caso trágico.
Cuando VanDenBerg se desplomó aquella mañana de septiembre de 2018, se dirigía al funeral de un amigo que había fallecido por complicaciones del virus del Nilo Occidental.
La enfermedad, dijo, "puede ser muy, muy grave, y la gente necesita saberlo. Te puede cambiar la vida".
PROTECCIÓN CONTRA EL NILO OCCIDENTAL
Aunque la resistencia a los insecticidas puede ir en aumento, el equipo de Connelly considera que los repelentes habituales que se utilizan al aire libre siguen funcionando bien. Según los CDC, los insecticidas en aerosol con ingredientes como DEET y picaridina son los mejores.
Otras estrategias para mantenerse alejado de los mosquitos:
- Vístate con ropa holgada que cubra brazos y piernas.
- Utilice el aire acondicionado siempre que sea posible, o asegúrese de que las ventanas y puertas abiertas tienen mosquiteras.
- Vacíe con regularidad el agua estancada de los objetos comunes del jardín, como los bebederos para pájaros, las macetas y los juguetes, donde los mosquitos pueden depositar sus huevos.
Este artículo fue publicado originalmente en inglés por Erika Edwards para nuestra cadena hermana NBCNews.com. Para más de NBC News entra aquí.
