El abuso sexual infantil en los centros de detención de menores de Illinois fue generalizado y sistémico durante décadas, según relatos inquietantes en una demanda presentada el lunes por 95 hombres y mujeres alojados en los centros juveniles cuando eran niños.
La demanda detalla presuntos incidentes de abuso ocurridos entre 1996 y 2017, incluidas violaciones en grupo, sexo oral forzado, golpizas y manoseos a niños por parte de funcionarios penitenciarios, sargentos, enfermeras, terapeutas, un capellán y otros en nueve centros juveniles. Muchos demandantes dijeron que fueron amenazados o recompensados por guardar silencio.
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“El Estado de Illinois ha permitido que florezca sin cesar una cultura de abuso en los Centros Juveniles de Illinois”, dice la denuncia de 186 páginas.
La demanda, presentada ante el Tribunal de Reclamaciones de Illinois, sigue a acusaciones desgarradoras similares de abuso sexual infantil en centros de detención de menores en Maryland, Nueva Jersey, Nuevo Hampshire, California y la ciudad de Nueva York. Algunos casos han llegado a juicio o han dado lugar a acuerdos; los arrestos han sido poco frecuentes.
La demanda de Illinois sostiene que el estado no supervisó, disciplinó, destituyó o investigó a los presuntos abusadores, lo que permitió que el abuso continuará. La denuncia alega que el abuso ocurrió en centros juveniles en lugares de todo el estado, incluidos Chicago, Joliet, Harrisburg, Murphysboro y Warrenville. Desde entonces, varios lugares han cerrado.
La demanda nombra como acusados al estado de Illinois, al Departamento Correccional y al Departamento de Justicia Juvenil del estado. Pide una indemnización de aproximadamente 2 millones de dólares por demandante, la cantidad máxima permitida por la ley.
En una declaración enviada por correo electrónico, el Departamento de Justicia Juvenil dijo que los supuestos incidentes ocurrieron durante administraciones anteriores, pero que el departamento toma en serio la seguridad de los jóvenes y que “todas las acusaciones de mala conducta del personal se investigan inmediata y exhaustivamente”.
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Los mensajes dejados el lunes en la oficina del gobernador J.B. Pritzker y el Departamento Correccional no fueron respondidos de inmediato.
Los 95 demandantes se encuentran entre cientos de víctimas de abuso sexual en los centros de detención de Illinois, dijo Jerome H. Block, un abogado que presentó el caso y que espera presentar más demandas. Su firma ha ayudado a presentar demandas en Maryland, Nueva Jersey y la ciudad de Nueva York.
"Las mismas personas a las que se les confió la seguridad de nuestros clientes cuando eran niños fueron las que perpetraron el abuso sexual", dijo Block. "Esto es abuso sexual institucionalizado a largo plazo".
Associated Press no suele nombrar a las personas que dicen haber sido agredidas sexualmente a menos que consientan en ser identificadas o decidan contar sus historias públicamente.
Tres de los 95 demandantes están nombrados en la demanda, incluido Jeffery Christian de Maywood, quien dijo que era importante presentarse públicamente porque pensaba que podría ayudar a otros que podrían estar sufriendo en silencio.
El hombre de 36 años de los suburbios de Chicago dijo que fue abusado sexualmente en dos centros de detención diferentes desde que tenía 13 años, incluso por parte de un consejero que lo manoseó y manoseó durante las sesiones de terapia.
Como muchos de los demandantes, Christian dijo que el abuso fue denunciado en ese momento, pero que los administradores de la instalación no hicieron nada para solucionarlo. Dijo que denunciar el abuso lo convirtió en un objetivo más. Después de los incidentes, se volvió retraído y antisocial.
“Me preparó para empezar a mirar el mundo diferente," él dijo. “Me quitó algo de luz”.
Al menos seis trabajadores del centro de detención, incluido un actual alcalde de una pequeña comunidad del sur de Illinois, fueron identificados en la demanda como presuntos reincidentes con acusaciones separadas de diferentes demandantes. Algunos presuntos infractores son nombrados en la demanda, mientras que otros son identificados sólo como los demandantes los recordaban por atributos físicos, iniciales o apodos. La mayoría de los demandantes están identificados por sus iniciales en la demanda.
Entre otras cosas, la denuncia culpa al uso por parte del estado de registros desnudos sistémicos e inconstitucionales como perpetración de abuso sexual.
“El estado de Illinois ha tenido conocimiento de tales abusos durante décadas y, sin embargo, no protegió a sus jóvenes confinados del abuso sexual y no implementó las políticas necesarias para garantizar dicha protección”, dice la denuncia.
La demanda cita una encuesta del Departamento de Justicia de EE. UU. de 2013 entre jóvenes encarcelados que encontró que Illinois estaba entre los cuatro peores estados del país en cuanto a abuso sexual en centros de detención. También señala alrededor de media docena de casos penales entre 2000 y 2021 en los que empleados de centros juveniles fueron condenados por abusar sexualmente de niños y alega que el abuso continúa hasta el día de hoy.
Los presuntos reincidentes incluyen a Rocky James, un antiguo supervisor del centro de Harrisburg que actualmente se desempeña como alcalde de la cercana Eldorado en el sur de Illinois, según la demanda. Seis demandantes alegan por separado que James abusó de ellos en la década de 2000, incluido un adolescente que fue "regular y físicamente coaccionado" a tener relaciones sexuales dentro de su celda y en el baño, dijo.
James, ex concejal de la ciudad de Eldorado y miembro de la junta directiva del condado de Saline, ha sido alcalde de la ciudad de unas 3,500 personas desde 2007. No ha sido acusado de acto indebido.
Cuando contactamos por teléfono el lunes, James, de 59 años, dijo que era la primera vez que escuchaba sobre las acusaciones.
"No hay absolutamente ninguna verdad en esto", dijo James, declinando hacer más comentarios.
Los cargos penales no están más allá de lo posible en algunos de los casos más recientes. Aunque ya no existe un plazo de prescripción para los delitos relacionados con el abuso sexual de menores que ocurran después del 1 de enero de 2020, se mantiene un límite de 20 años para los presuntos delitos cometidos antes de esa fecha, lo que permite la posibilidad de cargos penales en los casos que supuestamente ocurrieron ya en 2004.
Muchos demandantes dijeron que sus abusadores los amenazaron con violencia, confinamiento solitario, traslados a instalaciones más duras y sentencias más largas si denunciaban el abuso. A otros se les dio comida extra, dinero en sus cuentas de la comisaría, la oportunidad de jugar videojuegos y otras recompensas si guardaban silencio.
Los demandantes tenían entre 12 y 17 años cuando dijeron que sufrieron abusos, a menudo mientras estaban aislados en un baño, cocinas o en sus celdas. Cuando los detenidos denunciaron abusos, la demanda dice que se burlaron de ellos, y un teniente dijo: "Sólo está jugando", o un capellán le dijo a un chico de 17 años que supuestamente había acariciado y estaba molesto: "Esto es lo que pasa” en la iglesia.
Ahora son adultos y el mayor tiene poco más de 40 años. La mayoría son hombres, pero uno de los centros de detención era mixto. Provienen de comunidades pequeñas y grandes ciudades, principalmente en Illinois. Varios son de Indiana, Wisconsin, Ohio, Iowa y Texas.
“Los niños detenidos en centros de detención juvenil son especialmente vulnerables al abuso sexual. Esto se debe a que el personal que trabaja en estos centros de detención juvenil tiene control total y completo sobre estos niños”, dijo Block. "Estos niños no tienen forma de escapar del abuso".
