Un farmacéutico de Chicago fue arrestado este martes acusado de robar y vender tarjetas de vacunación COVID-19 auténticas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), anunciaron investigadores federales.
Tangtang Zhao, de 34 años, está acusado de vender 125 tarjetas en eBay por $10 cada una durante marzo y abril de 2021, según documentos judiciales. Los investigadores creen que Zhao le robó las tarjetas a su empleador: una farmacia autorizada para distribuir vacunas contra COVID-19.
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En total, la acusación establece que Zhao ganó más de $1,270.
Zhao compareció en corte este martes ante la jueza Sheila M. Finnegan en el Tribunal de Distrito Norte de Illinois. Se declaró no culpable de los cargos federales.
Los investigadores indicaron a NBC 5 Responds que el arresto de Zhao podría ser el primero de muchos.
"El arresto de hoy es el primero de su tipo en el área de Chicago", dijo la agente especial Siobhan Johnson. “Ahora, el primer dominó ha caído y vamos a ganar impulso. Las investigaciones continuarán. Así que, con suerte, veremos procesamientos adicionales en un futuro cercano”.
Crear o tener una tarjeta de vacunación que una fuente autorizada no le entregó es un delito federal, explicó Siobhan, en parte porque los CDC son una agencia federal y la tarjeta incluye un sello de los CDC.
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Los agentes creen que Zhao robó las tarjetas de vacunación de los CDC de la farmacia en la que trabajaba, señaló Johnson.
La acusación formal, con fecha del 12 de agosto de 2021, no menciona la farmacia para la que trabaja Zhao ni dónde robó las tarjetas de vacunación. Los fiscales solo se refirieron a la farmacia como “Compañía 1”, una tienda minorista y farmacia con ubicaciones en todo el país y que está autorizada para distribuir vacunas contra COVID-19.
La acusación formal alega que Zhao vendió paquetes de tarjetas de vacunación a 11 personas, cada una identificada por sus iniciales. El FBI dijo que "queda por ver" si esas personas enfrentarán cargos criminales por comprar las tarjetas de vacunación.
A pesar del número relativamente pequeño, las autoridades ven esas 125 tarjetas vendidas ilegalmente como una amenaza significativa para la salud pública.
"Si tiene 125 personas no vacunadas por ahí, mezclándose con personas vulnerables ... podría tener un gran impacto con esta nueva variante de Delta", dijo Johnson a NBC 5 Responds.
Una búsqueda de licencias del Departamento de Regulación Financiera y Profesional de Illinois para farmacéuticos indica que Zhao nunca ha sido disciplinado y recibió su licencia en 2018.
El agente especial a cargo Emmerson Buie Jr. de la oficina local del FBI en Chicago calificó las acciones de Zhao como un "insulto a quienes están haciendo su parte en la lucha para detener el COVID-19".
"Vender a sabiendas tarjetas de vacunación COVID a personas no vacunadas pone a millones de estadounidenses en riesgo de sufrir lesiones graves o la muerte", dijo Buie Jr. en un comunicado de prensa del Departamento de Justicia sobre el arresto.
El comunicado de prensa indica que la Oficina del Inspector General del Departamento de Salud y Servicios Humanos también está investigando el incidente.
Zhao enfrenta 12 cargos de robo de propiedad del gobierno. Si es declarado culpable, podría enfrentar una sentencia máxima de 10 años de prisión por cargo, una multa de $250,000 y tres años de libertad supervisada.
