La gran sensación de estos días en las salas de operaciones es un robot de un millón de dólares y varios brazos, empleado en casi 400,000 cirugías en los Estados Unidos el año pasado, esto es tres veces más que hace cuatro años.
Pero ahora el ayudante tecnológico llamado da Vinci está bajo escrutinio luego de reportes de problemas por su uso, incluidas varias muertes que podrían estar vinculadas con él y con el elevado costo de utilizarlo.
Ha habido también algunos incidentes extraños y preocupantes: una mano robótica que no soltaba un tejido que había tomado durante una cirugía y un brazo del robot que golpeó a una paciente en el rostro mientras yacía sobre la mesa de operaciones.
¿Será hora de disminuir el entusiasmo?
Algunos doctores dicen que sí, preocupados de que el factor de sensación y la intensa mercadotecnia hayan resultado en un incremento de su uso. Argumentan que no hay suficientes investigaciones sólidas que demuestren que la cirugía con robot es cuando menos igual o mejor que las operaciones convencionales.
Muchos hospitales estadounidenses promueven este tipo de cirugía en folletos para los pacientes, en internet e incluso en anuncios en las autopistas. En parte buscan atraer clientes con el fin de pagar el costoso robot.
El da Vinci es empleado en cirugías que incluyen: remoción de próstata, vesícula y matriz, reparación de válvulas cardíacas, reducción de estómago y el trasplante de órganos. Su uso se ha incrementado en todo el mundo, pero es más popular en los Estados Unidos.
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"Estamos en la punta del iceberg. Lo que pensábamos que era imposible hace 10 años ahora es algo común y corriente", dijo el doctor Michael Stifelman, jefe de cirugías con robot en el Centro Médico Langone de la Universidad de Nueva York.
Para los cirujanos, que controlan el robot sentados frente a la pantalla de una computadora en lugar de permanecer de pie sobre el paciente, estas operaciones pueden ser menos cansadas.
Además, las manos del robot no tiemblan. Los partidarios de la nueva máquina dicen que en ocasiones los pacientes sangran menos y con frecuencia son enviados de vuelta a casa antes que con las cirugías laparoscópicas convencionales y las operaciones en las que se efectúan incisiones grandes.
Sin embargo, la Administración de Fármacos y Alimentos (FDA, por sus siglas en inglés), revisa un aumento en los problemas que se han reportado durante las cirugías con robot. Este año, la agencia inició un sondeo de los cirujanos que utilizan este sistema. La FDA suele efectuar esos sondeos de dispositivos como un asunto de rutina, pero su portavoz Synim Rivers dijo que la razón ahora "es el incremento en el número de reportes recibidos" acerca del da Vinci.
Los reportes presentados el año pasado incluyen al menos cinco muertes.
Se desconoce si realmente ha habido más problemas últimamente. Rivers dijo que no podía especificar exactamente a cuánto asciende el incremento y que simplemente podría reflejar una mayor consciencia entre los médicos y los hospitales sobre la necesidad de reportar problemas.
Podría también deberse a que ahora se usa más. El año pasado se realizaron 367,000 cirugías con robot, en comparación a114,000 en el 2008, de acuerdo con el fabricante del da Vinci, Intuitive Surgical Inc. de Sunnyvale, California.
Es el único producto que fabrica la compañía, y es el único sistema de robótica que cuenta con la autorización de la FDA para su uso en cirugía de tejidos suaves.
En cualquier tipo de operación puede haber complicaciones, y hasta ahora se desconoce si son más comunes en las que se hacen con robot, pero eso forma parte de lo que la FDA intenta averiguar.
Intuitive Surgical rechaza que haya habido un verdadero incremento en los problemas y dice que el aumento refleja el cambio que hizo el año pasado en la forma en que los reporta.
El sistema da Vinci "tiene un excelente registro de seguridad con más de 1.5 millones de operaciones efectuadas a nivel global, y la tasa de eventos totalmente adversos ha permanecido baja y en línea con las tendencias históricas", dijo Angela Wonson, portavoz de la empresa.
Sin embargo, un informe de investigación a ser difundido próximamente sugiere que los problemas vinculados con la cirugía con sistemas de robótica se reportan en una cantidad menor a la real. Incluyen casos con "complicaciones catastróficas", dijo el doctor Martin Makary, cirujano de la Universidad Johns Hopkins y coautor del texto.
"La rápida adopción de la cirugía con robot... se ha hecho en su mayor parte sin la evaluación adecuada", afirmó Makary.
El sistema da Vinci está en el mercado desde el año 2000.
