SPRINGFIELD, Illinois — El gobernador de Illinois planea proponer el miércoles educación universal para niños de 3 y 4 años, comenzando con un presupuesto de $440 millones para financiar 5,000 asientos adicionales este otoño, más oportunidades de cuidado infantil y construcción de instalaciones.
Luego de una resonante victoria en la reelección en noviembre y en medio de indicios de una candidatura para un cargo más alto, el gobernador demócrata J.B. Pritzker describirá su programa "Smart Start Illinois" en su quinto discurso anual sobre el estado del estado y el presupuesto antes de una sesión conjunta del Cámara y Senado al mediodía.
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Pero algunos líderes estatales piden un presupuesto equilibrado y asequible porque los economistas en algunos sectores advierten sobre una recesión. También hay predicciones de que el estado volverá a tener un déficit para 2025.
El presupuesto presentado por Pritzker cubrirá el año fiscal 2024, que comienza el 1 de julio.
Pritzker insistió en que ha llegado el momento de abrir la puerta de la escuela a más niños a una edad más temprana, citando estudios académicos que proyectan que existe un retorno potencial de hasta $7 por cada $1 invertido en educación temprana.
“Smart Start Illinois nos convertirá en el mejor lugar de la nación para criar niños pequeños”, dijo Pritzker a los periodistas en una sesión informativa preliminar el martes.
“Es un plan que hará que nuestro sistema sea más equitativo, centrándose en particular en los niños y las familias que tienen menos capacidad para acceder a programas de calidad, e invirtiendo en una fuerza laboral compuesta en gran parte por mujeres y personas de color”, comentó Pritzker.
Él visualiza un plan de cuatro años en el que los aumentos anuales en la financiación, aunque más pequeños que en el año inicial, dejarían espacio para los aproximadamente 20,000 niños cuyas familias desean prekínder pero no pueden debido a la falta de espacio.
En el primer año, $75 millones se destinarían a la cuenta existente que financia el prekínder, un aumento del 12,5 % en el presupuesto que actualmente atiende a 89,000 niños. Eso financia el espacio para los 5,000 estudiantes adicionales, todos fuera de Chicago. Las Escuelas Públicas de Chicago tienen su propio programa preescolar.
Pero el plan va más allá del aprendizaje en el aula. Hay $40 millones para intervención temprana cuando se descubre que un niño tiene un impedimento de aprendizaje, como un retraso en el habla, y $5 millones para visitas domiciliarias del Departamento de Servicios Humanos para ayudar a las familias con la crianza de los hijos, la escuela y más.
“Estamos tratando de cubrir primero a los niños de ingresos más bajos que no tienen lugares disponibles para ellos, pero también dependerá de dónde se pueda hacer la disponibilidad (de espacio) en este año fiscal”, dijo Pritzker. “Puede haber lugares en los que nos llevará un par de años desarrollar la capacidad”.
El presupuesto también incluye $100 millones para construir instalaciones para albergar los programas ampliados. Hay $70 millones para ampliar la participación en el cuidado infantil para los padres que necesitan trabajar o asistir a la escuela mediante el aumento del umbral de ingresos, y $20 millones para renovar el sistema de pago a proveedores.
De vital importancia son $130 millones para lo que Pritzker dice que sería el primer "Contrato de Compensación de la Fuerza Laboral de Cuidado Infantil" en la nación para atraer a los proveedores a un campo con poco personal, darle estabilidad y aumentar el salario de los proveedores durante cuatro años hasta $19 por hora.
Alrededor de 10 estados ofrecen preescolar universal, incluido Wisconsin. Colorado se está preparando para ofrecerlo este otoño y la gobernadora demócrata de Michigan, Gretchen Whitmer, propuso la semana pasada 300 millones de dólares para educación, contratación de maestros y transporte de 5,600 niños de 4 años.
Pritzker se negó a discutir otras iniciativas que propondría el próximo año después de un presupuesto de $50 mil millones en el año en curso. Otros líderes estatales que instaron a la restricción presupuestaria dejaron espacio para programas educativos mejorados.
“Hay tantos programas diferentes que son meritorios, pero cuando tienes fondos limitados… para este próximo año, se ven bastante bien, pero siempre tenemos que errar en el lado conservador de no gastarlo todo”, comentó la contralora demócrata Susana Mendoza. "Espera lo mejor, pero planea para lo peor."
Mendoza agregó que la educación es un área donde se requieren gastos adicionales, pero que le gustaría ver una mejor financiación de las subvenciones universitarias basadas en las necesidades.
El líder de la minoría republicana en el Senado, John Curran, de Downers Grove, también advirtió sobre el abismo fiscal que se avecina y la necesidad de restringir el presupuesto, pero pidió a Pritzker que amplíe la ayuda para las familias trabajadoras, incluso en el aprendizaje de la primera infancia y el cuidado de los niños.
También lamentó la falta de financiación de los programas para personas con discapacidades del desarrollo. A pesar de un gran aumento en 2021, todavía faltaban cientos de millones de dólares para lo que ordenó un juez federal.
“Podemos darnos el lujo de hacer esto”, dijo Pritzker. “Y como le dirán todos los proveedores, maestros y padres en este estado, no podemos darnos el lujo de esperar”.
