
Los líderes del primer casino de Chicago dicen que están programados para mudarse de su lugar temporal en el Medinah Temple dentro de tres años, pero la legislación que avanza en Springfield podría terminar manteniendo encendidas las brillantes luces de Bally en River North mucho más allá de 2026.
El Senado de Illinois aprobó un proyecto de ley el 24 de octubre para enmendar una ley estatal de juegos de azar que actualmente limita los nuevos casinos a 24 meses de operación en un sitio temporal mientras construyen una instalación permanente.
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Por ahora, los operadores pueden solicitar a la Illinois Gaming Board una extensión de 12 meses, como lo hizo Bally's el mes pasado cuando los reguladores aprobaron su solicitud para mantener Medinah abierta hasta el 9 de septiembre de 2026.
Pero según el proyecto de ley patrocinado por el senador estatal Bill Cunningham, demócrata por Chicago, los operadores de casinos podrían solicitar una extensión de una suspensión temporal por cualquier “período de tiempo que la Junta considere necesario o apropiado”. Se espera que la Cámara de Illinois aborde el proyecto de ley esta semana durante la sesión de veto de la Asamblea General.
Cunningham dijo que la enmienda fue redactada a instancias de funcionarios de Waukegan, dónde Full House Resorts Inc. ha tenido que posponer la construcción de su casino permanente mientras se desarrolla una demanda de un postor rechazado por el codiciado proyecto contra el suburbio norte.
Los cabilderos de Bally no participaron en la elaboración de la legislación, y su enorme desarrollo en el centro de la ciudad “no fue prominente en el pensamiento” del proyecto de ley, según el senador del lado sur, quien dirige la mayor parte de la legislación sobre juegos en la Cámara Demócrata súper mayoría.
Aun así, tras las largas negociaciones de Bally para adquirir las instalaciones de impresión del Chicago Tribune y su ambicioso cronograma de construcción para transformarlo en un casino de 1,340 millones de dólares: Cunningham dijo que el lenguaje flexible en su proyecto de ley “podría ser útil para el proyecto del casino en algún momento”.
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"Si existe la necesidad de una trampilla de seguridad relacionada con el proyecto de Chicago, esto también la proporcionaría", dijo Cunningham.
Una portavoz de Bally's no quiso comentar sobre el proyecto de ley.
La medida, que también incluye otros ajustes a la ley de juegos, fue aprobada por el Senado por 50 votos a 7 y sin debate.
Cunningham dijo que no espera ningún obstáculo en la Cámara de Representantes estatal, donde la representante estatal Lisa Hernández, demócrata por Cicero, que preside el Partido Demócrata de Illinois, es la principal patrocinadora del proyecto de ley.
Según el acuerdo de Bally con Tribune Publishing, no podrá comenzar la construcción del sitio permanente hasta julio de 2024. Eso le da a la compañía poco más de dos años para completar su megacasino y torre de hotel de 505,000 pies cuadrados en 777 W. Chicago Avenue.
Los reguladores interrogaron al gerente general de Bally en Chicago, Mark Wong, sobre el ajustado plazo durante una reunión el mes pasado.
"Todos tenemos mucha confianza en que cumpliremos el cronograma", dijo Wong a la junta de juego. “Sin embargo, es un proyecto enorme. Probablemente tomará cada parte de los dos, dos años y medio que se necesitarán para construir”.
Los ejecutivos de Bally's reiteraron su confianza durante una conferencia telefónica sobre ganancias trimestrales la semana pasada, cuando el presidente George Papanier dijo a los inversionistas "esperamos que nuestro casino permanente esté terminado para su apertura" en septiembre de 2026. El presidente Soo Kim calificó el proyecto de Chicago como "nuestra máxima prioridad".
Bally's está arrendado en el Medinah Temple hasta diciembre de 2026, un acuerdo que garantiza $16.5 millones en pagos de alquiler al prolífico desarrollador de River North, Albert Friedman, y que puede extenderse hasta principios de 2029.
Si se ejercieran, las extensiones significarían otros $9.6 millones para Friedman, cuya empresa consiguió el casino temporal a pesar de que Bally's inicialmente quería construir su propio sitio temporal adyacente a la planta de Tribune. Kim ha dicho que cambiaron de planes a petición de la oficina de la ex alcaldesa Lori Lightfoot.
Friedman era el propietario de la oficina de campaña de Lightfoot. También alquiló espacio para las campañas del alcalde Brandon Johnson y del ex alcalde Rahm Emanuel.
Medinah ha recibido a más de 157,000 visitantes desde que abrió a los jugadores en 600 N. Wabash Ave. a principios de septiembre. La operación temporal generó alrededor de 6,7 millones de dólares en sus primeras semanas, generando alrededor de 695,000 dólares en ingresos fiscales para la policía de Chicago y los fondos de pensiones de los bomberos.
Se necesitará más que eso para cumplir con las proyecciones presupuestarias de la ciudad que habían contado con $12.8 millones del casino este año. El equipo de presupuesto de Johnson apunta a obtener más de 34 millones de dólares el próximo año de Medinah y, eventualmente, 200 millones de dólares anuales del sitio permanente.
En cuanto al casino de Waukegan, el director de desarrollo de Full House Resorts, Alex Stolyar, dijo que la compañía “apoya firmemente” el proyecto de ley para extender los plazos temporales del casino mientras su propio proyecto está en suspenso.
"Sin un cambio legislativo, habría una brecha entre el momento en que detenemos la operación temporal y abrimos la permanente", dijo Stolyar. "Eso sería perjudicial para nosotros, para el condado de Lake, para Waukegan y para todo el estado".