Frontera: Más ahogados con aumento de patrullaje

Frontera: Más ahogados con aumento de patrullaje

MISSION, Texas – Un helicóptero de vigilancia estadounidense se cierne sobre el Río Grande y descubre un cuerpo flotando cerca de una orilla fangosa en el lado mexicano del río.

Pronto otro cuerpo es encontrado, y luego otro. Un investigador mexicano llega y levanta la mano, confirmando la cifra desalentadora: cuatro hombres y una mujer.

El macabro descubrimiento del mes pasado es parte de un aumento en los ahogamientos desde octubre. Los inmigrantes, desesperados por evitar la detección tras un aumento de patrullaje, escogen los cruces más peligrosos y remotos en el sur de Texas. La Patrulla Fronteriza ha respondido ampliando sus equipos de búsqueda y rescate para vigilar la zona, en especial los canales de riego de malezas donde muchos de los cuerpos se están encontrando.

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"Los canales y las zonas del río que están tratando de atravesar, por lo general no las estaban tratando de cruzar antes", dijo Raúl L. Ortiz, subjefe del sector del Valle del Río Grande.

Abarcando unos 320 kilómetros del río, el sector de Ortiz ya ha visto al menos 16 ahogamientos en casi seis meses, casi un tercio de ellos en los canales. La cifra es sólo cinco por debajo del número de muertes registradas desde octubre de 2013 hasta septiembre, cuando una oleada histórica de mujeres y niños inmigrantes cruzaban el sur de Texas. Aunque los cruces ilegales han disminuido drásticamente desde el verano pasado, más funcionarios policiales patrullan la frontera para impedir una nueva ola de inmigrantes.

Muchos de los cuerpos se están descubriendo justo al suroeste de Mission, Texas, donde el equipo de buceo y rescate del departamento de bomberos ha tenido un invierno ocupado. En enero y febrero, se recuperaron al menos seis cuerpos en los canales turbios.

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"Solía ser uno al mes", dijo el jefe de bomberos Misión René López Jr.. "Ahora es uno a la semana".

Algunos canales son 50 pies de ancho con terraplenes cubiertos de arbustos empinados que dificultan la salida. Las aguas parecen engañosamente tranquilas pero corrientes fluyen a través de ellas, y los nadadores a menudo quedan atrapados en una planta acuática invasora, o desechos tales como carritos de compras y neumáticos.

"Ellos se atan y es difícil alejarse de eso en el agua negra", dijo el capitán. Joel Domínguez, que forma parte del equipo de rescate. "Y a menudo son presa del pánico, huyendo de los agentes".

Para proporcionar ayuda, la Patrulla Fronteriza ha transferido ocho miembros de una unidad de élite de rescate desde El Paso hasta el Valle del Río Grande, con lo que el número total de agentes aumentó a 30. Ellos están entrenados en rescates de aguas rápidas, medicina de emergencia, seguimiento y buceo.

Pero los expertos dicen que los recursos adicionales no pueden hacer mucho para prevenir muertes en el Río Grande, el cual ha cobrado durante mucho tiempo la vida de los inmigrantes que intentan cruzarlo.

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"No es una muerte lenta como en el desierto o en las praderas del sur de Texas", dijo Néstor Rodríguez, profesor de sociología de la Universidad de Texas en Austin que publicó un estudio que encontró que el ahogamiento es la causa más común de muertes de migrantes. "Un ahogamiento ocurre en uno o dos minutos y es mucho más difícil de salvar a alguien".

Los camiones de la Patrulla Fronteriza de Texas y vehículos de la policía estatal vigilan diariamente en los diques que separan el Río Grande de los canales. Los contrabandistas son ahora más rápidos al abandonar a sus grupos en el río o monte bajo, según Félix Cantú, el agente de la Patrulla Fronteriza a cargo de la estación de McAllen.

Hasta hace poco, los contrabandistas "normalmente guiaban al grupo hasta el final", dijo. "Ahora están tratando de obtener más separación, retirarse del grupo, obviamente no quedar atrapados".

Los muertos a menudo flotan a la superficie dentro de unos pocos días, aún envuelto en sus paquetes. Peces y tortugas a menudo han alimentado de los cuerpos, lo que dificulta la identificación si la persona no llevó una forma de identificación. Tres de los cinco cuerpos encontrados el mes pasado por la tripulación del helicóptero fueron identificados en cuestión de días: dos mexicanos y uno de El Salvador.

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"Uno simplemente se siente mal por ellos", dijo López Jr.. "Son jóvenes, de entre 20 y 30 años, incluso adolescentes."

El cónsul de Guatemala Allan Pérez ha tenido la difícil tarea de notificar a las familias que murieron sus seres queridos. Apenas el mes pasado, el cuerpo descompuesto de un hombre guatemalteco de 27 años de edad fue encontrado en uno de los canales.

Él dijo que les asegura a los inmigrantes que sobreviven pero son deportados que ellos son los afortunados.

"Les digo que van a devolver sin dinero, heridos, con sueños rotos y la cabeza hacia abajo", dijo. "Pero te regresar con vida".

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