Justo cuando Argentina más lo necesita, Lionel Messi regresa a la cancha para enfrentar a Uruguay en la reanudación y recta final de las eliminatorias sudamericanas rumbo al Mundial del próximo año. Y del otro lado de la cancha podría reaparecer su compañero en el Barcelona, Luis Suárez.
El duelo del jueves en Montevideo entre Argentina y Uruguay es el plato fuerte de una 15ta fecha que arranca con Brasil como el único equipo ya instalado en Rusia, y otras cinco selecciones separadas por cuatro puntos.
Cuando restan cuatro fechas, Brasil encabeza la tabla con 33 puntos, seguido por Colombia (24), Uruguay (23), Chile (23), Argentina (22) y Ecuador (20) entre el pelotón de avanzada. Perú (18) y Paraguay (18) todavía guardan lejanas esperanzas, mientras que Bolivia (10) y Venezuela (6) ya están eliminados.
Los cuatro primeros se clasifican a la Copa del Mundo, y el quinto disputará un repechaje ante el líder de Oceanía.
Un vistazo a los cinco enfrentamientos del jueves:
URUGUAY-ARGENTINA
Messi retorna a la selección argentina, y nada menos que en el debut del técnico Jorge Sampaoli en un partido oficial, luego de cumplir con una sanción de un partido por insultar a un árbitro durante la victoria 1-0 sobre Chile por la 13ra fecha. Argentina no es la misma sin el astro del Barcelona, lo que quedó evidenciado por el revés 2-0 frente a Bolivia en el encuentro que se perdió, y necesita de la mejor versión del delantero para conseguir un triunfo que la meta en los puestos de clasificación directa.
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Uruguay tampoco es el mismo plantel sin Suárez, el compañero de Messi en España y goleador histórico de la Celeste. El ariete se lesionó la rodilla derecha a mediados de mes en la Supercopa de España y originalmente quedó descartado para el partido en el estadio Centenario, pero su club y la Asociación Uruguaya de Fútbol anunciaron esta semana que se recupera más rápido de lo anticipado y fue incluido de última hora en la convocatoria del técnico Oscar Tabárez.
Tabárez dijo el lunes que Suárez será evaluado por el cuerpo médico de la selección cuando llegue a Uruguay, y a partir de esos exámenes decidirá si juega el jueves. Por ahora, el entrenador se limitó a decir que el artillero ''está en buen momento de recuperación''.
VENEZUELA-COLOMBIA
James Rodríguez será el gran ausente en la selección de Colombia para el encuentro en San Cristóbal (Venezuela), que se produce en el marco de la grave crisis económica y social que atraviesa Venezuela.
El mediocampista colombiano no juega desde que se lastimó el muslo derecho el 1 de agosto en un partido de pretemporada con su nuevo club Bayern Munich. El campeón de la Bundesliga lo autorizó a sumarse al plantel colombiano, aunque con la condición de que no juegue ante Venezuela.
Dependiendo de su evolución médica, James podría estar disponible para recibir al puntero Brasil el 5 de septiembre en Barranquilla, un partido crucial que podría terminar por definir la clasificación de Colombia.
La selección dirigida por el argentino José Pekerman no debería necesitar a James para obtener un buen resultado ante Venezuela, que acumula apenas seis puntos y una victoria en 14 partidos.
BRASIL-ECUADOR
Clasificado desde la fecha anterior, Brasil ya no tiene nada que buscar en estas eliminatorias, más allá de refinar una máquina que ha logrado ocho victorias consecutivas en las eliminatorias desde que tomó las riendas el técnico Tite a mediados del año pasado.
Neymar, el nuevo jugador más caro de la historia luego de su transferencia del Barcelona al Paris Saint-Germain por $262 millones, encabeza un plantel que engrana en todos sus sectores y se asemeja a las mejores versiones del Brasil del ''jogo bonito''.
Ecuador, por su parte, intenta recuperar posiciones tras sufrir dos derrotas al hilo y caer del tercer al sexto lugar.
CHILE-PARAGUAY
Chile intenta trepar posiciones en el grupo de fuga ante un Paraguay obligado a ganar.
Alexis Sánchez encabezará el ataque de los bicampeones de la Copa América, después de jugar sus primeros minutos de la temporada de la liga Premier el domingo en el revés de Arsenal por 4-0 ante Liverpool. El delantero se perdió las dos primeras fechas por lesión.
Arturo Vidal, Claudio Bravo y la mayoría de las otras figuras que cayeron ante Alemania en la final de la Copa Confederaciones en julio estarán en la cancha del estadio Nacional de Santiago.
PERÚ-BOLIVIA
Perú se juega su último cartucho ante una Bolivia que ya no aspira a nada.
Los peruanos necesitan ganar todos sus partidos restantes, y ayuda de otros, para disputar su primer Mundial desde 1982. El equipo dirigido por el argentino Ricardo Gareca no contará en Lima ante Bolivia con su capitán y goleador Paolo Guerrero, quien debe cumplir una fecha de suspensión por acumulación de tarjetas.
LO PRÓXIMO
La 16ta fecha se jugará el 5 de septiembre con los duelos: Colombia-Brasil en Barranquilla; Argentina-Venezuela en Buenos Aires; Paraguay-Uruguay en Asunción; Bolivia-Chile en La Paz; y Ecuador-Perú en Quito.
