LOS ÁNGELES (California) - Un juez de California ordenó que varias empresas fabricantes de pintura, paguen $1,100 millones a 10 alcaldías de este estado, para retirar el plomo de millones de viviendas antiguas que fueron pintadas con sus productos.
El juez de la Corte Superior del condado de Santa Clara, James Kleinberg, determinó que las empresas Conagra Grocery Products Co., NL Industries Inc. y Sherwin-Williams Co. comercializaron pintura que ellos sabían que era dañina para los niños. Las firmas Atlantic Richfield Co. y DuPont Co. fueron halladas libres de responsabilidad.
La industria de la pintura ha sido objeto de demandas similares en todo Estados Unidos, pero ha ganado la mayoría de casos. Las diez ciudades y condados que se beneficiarían con el veredicto del lunes son los condados de Santa Clara, Alameda, Los Ángeles, Monterey, San Mateo, Solano y Ventura y las ciudades de Oakland, San Diego y San Francisco.
Kleinberg dio el veredicto después de un juicio de cinco semanas sin jurado. Las empresas tienen 15 días para objetar el fallo tentativo, que el juez podría modificar.
"Este es un peligro claro y presente que necesita ser abordado", escribió Kleinberg en su decisión de 110 páginas. "Los acusador vendieron pintura con plomo con conocimiento formado y real de que era peligrosa".
La pintura con base de plomo fue prohibida del mercado estadounidense en 1978, pero millones de viviendas que ya habían sido pintadas antes de la decisión representan todavía un riesgo a la salud.
La industria alegó que nunca vendió un producto perjudicial deliberadamente y que la vieja pintura ya no constituye un riesgo considerable para la salud pública. Las empresas se defienden afirmando que a los niños que se les diagnosticó envenenamiento con plomo, podrían haberse enfermado por otra causa que no fuese su pintura.
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"La existencia de otras fuentes que emiten plomo no tiene importancia sobre el hecho de si la pintura con plomo constituye un perjuicio público", escribió Kleinberg en su decisión. "No cambia el hecho de que la pintura de plomo es la fuente primaria del envenenamiento de plomo para los niños en las jurisdicciones en que vivieron, en casas construidas antes de 1978".
Bonnie Campbell, vocera de las empresas, destacó que los fabricantes de pintura instarán al juez a que revierta su decisión. Si eso no da resultado, agregó, entonces las empresas buscarán que se invalide el juicio. Si el juez ratifica su fallo, Campbell dijo que las empresas apelarán.
La portavoz dijo que el veredicto penaliza injustamente a las empresas por haber vendido de buena fe pintura con base de plomo antes que se conocieran sus riesgos a la salud. Agregó que los actuales propietarios de las casas pintadas antes de 1978 deberían responsabilizarse de remover el plomo.
La existencia de plomo en las viviendas ha sido relacionada con deficiencias de aprendizaje y otros problemas de salud, especialmente en los niños. Unos 60,000 niños menores de 6 años sufrían de envenenamiento por plomo entre 2007 y 2010 solo en las jurisdicciones que entablaron la demanda, dijo el juez.
Datos del censo de 2010 muestran que casi 5 millones de viviendas incluidas en el juicio fueron construidas antes que se prohibiera la venta de pintura con plomo en 1978.
