FOXBORO - Paso a paso, Andrew Luck ha escalado hasta el nivel más alto de los quarterbacks en la NFL. En cada una de sus tres temporadas, el quarterback y los Colts de Indianápolis se han acercado un partido más al Súper Bowl. Ahora puede llegar al destino si derrota el domingo a Tom Brady y los Patriots de Nueva Inglaterra en la final de la Conferencia Americana.
"Quiero ganarle al mejor", comentó Luck. "Hay un espíritu competitivo en todo esto. Mientras más difícil es, es más satisfactorio. Queremos lograrlo". Si los Colts (13-5) derrotan a los Patriots (13-4), Luck habrá logrado una gesta excepcional: superar a Peyton Manning y Brady en partidos consecutivos para alcanzar el Súper Bowl.
Pero una victoria contra Brady, que con 37 años lo supera por 12, no será la vara para medir el progreso de Luck. "Esa no es la medida", señaló Luck. "Él es un gran modelo a seguir para cualquier quarterback en cualquier nivel, pero este es un deporte de equipo. Es así de sencillo".
Luck tiene estadísticas impresionantes desde que fue seleccionado con el primer turno del draft de 2012. Esta campaña, fue líder de la NFL con 40 pases de touchdown, y superó el récord de Manning para el equipo con 4.761 yardas por aire. También es el único jugador que suma al menos 250 yardas en cada uno de sus primeros cinco partidos de playoffs.
En sus tres temporadas, los Colts perdieron en la ronda de wild cards, luego alcanzaron la ronda divisional, y ahora juegan por la corona de la AFC. Luck lanzó para 265 yardas y dos pases de touchdown en el triunfo 24-13 sobre Denver y Manning en la fase de división.
"Simplemente ha seguido su curso", indicó el entrenador de los Colts, Chuck Pagano. "Ahora mismo, probablemente se siente tan bien como jamás se ha sentido".
Y esas no son buenas noticias para los Patriots. "Ya era bastante bueno cuando llegó (a la liga), y ahora es mucho mejor", analizó el entrenador de Nueva Inglaterra, Bill Belichick, sobre Luck. "Tiene muchas fortalezas, y ningún punto débil". Suena parecido a Brady.
Historias Destacadas
El veterano de 15 temporadas jugará por novena ocasión en el partido de campeonato de la AFC, y por cuarto año consecutivo, aunque los Patriots perdieron dos de las tres últimas temporadas. En la victoria del sábado 35-31 sobre los Ravens, Brady encabezó la ofensiva de los Patriots para remontar dos veces desventajas de 14 puntos. Con tres pases de touchdown, llegó a 46 en su carrera en los playoffs, y superó el récord de 45 de Joe Montana.
"Hemos mejorado bastante, y todo conduce a este momento", indicó Brady. "Así que tenemos que dar lo mejor que tenemos". Aspectos a observar en un enfrentamiento entre dos de las mejores ofensivas de la NFL:
PONERSE AL DÍA: Cuando se dispongan a pasar, tanto Luck como Brady tienen varios receptores confiables para elegir. Luck encontró a ocho de ellos ante Denver. Y uno de los que no tuvo una sola recepción, Reggie Wayne, necesita 36 yardas en pases atrapados para superar a Cliff Branch en el tercer puesto en la historia de la postemporada.
Brady completó al menos cuatro pases con seis diferentes receptores ante Baltimore, incluyendo touchdowns de Rob Gronkowski, Danny Amendola y Brandon LaFell, quien recibió el pase de la victoria, de 23 yardas, con poco más de cinco minutos restantes.
PATRIOTS POR TIERRA: Nueva Inglaterra utilizó un poderoso ataque por tierra en sus últimos dos juegos ante Indianápolis. LeGarrette Blount corrió para 166 yardas y cuatro touchdowns en la victoria de 43-22 en la ronda divisional el año pasado, y Jonas Gray corrió para 201 yardas y cuatro anotaciones en la victoria de 42-20 el 16 de noviembre. Pero los Patriots acarrearon el balón apenas 13 veces para 14 yardas ante los Ravens, y tres de esas fueron para que Brady pusiera la rodilla en tierra en los últimos dos minutos.
`BOOM' HERRON: La última vez que estos equipos se enfrentaron, el running back de los Colts, Daniel "Boom" Herron apenas intervino en una sola jugada. Fue titular por primera vez en su carrera en el siguiente partido y se ha convertido en una amenaza por aire y tierra. Tras correr para apenas 74 yardas y recibir dos pases en sus primeros 10 juegos, ha acumulado 396 yardas por tierra y 37 pases atrapados. En sus dos partidos de playoff, ha corrido para 119 yardas y dos touchdowns y recibido 18 de los 19 pases que le han lanzado.
"Me encanta", dijo de sus actuaciones en postemporada. "Para eso estás aquí y eso es lo que he soñado desde que empecé a jugar".
RÉCORDS: Brady necesita solo 10 yardas por pase para alcanzar las 6.801 en su trayectoria en postemporada, quebrando la marca de Manning. Un triunfo más en playoffs le dará a Belichick la número 21 como entrenador, quebrando un empate con Tom Landry con la mayor cantidad en la historia de la NFL. El pateador de Indianápolis, Adam Vinatieri, campeón de tres Súper Bowls con los Patriots y dueño de otro anillo con los Colts, romperá el record de Jerry Rice de más juegos de playoffs con su número 30. También puede imponer una marca con su partido 14 en fila con al menos un gol de campo, rompiendo el empate que mantiene con Tony Fritsch.
