El empresario derechista Ricardo Martinelli asumió la presidencia de Panamá el miércoles para el próximo quinquenio con la promesa de cambiar el rostro a este país, que ha enfocado sus esfuerzos a una multimillonaria inversión para la expansión de su canal interoceánico.

El nuevo líder de la Asamblea Nacional, José Luis Varela, le impuso la banda presidencial en un acto presenciado por ocho dignatarios internacionales, entre otros invitados, así como los nuevos diputados de la Asamblea Nacional, vestidos con sus tradicionales trajes blancos y corbatas negras.

La ceremonia se inició con retraso de casi dos horas en el centro de convenciones Atlapa.

El nuevo mandatario, de 57 años, es el quinto presidente elegido en las urnas que toma las riendas de este país de 3,3 millones de habitantes, tras la caída del régimen del dictador Manuel Antonio Noriega por la invasión de Estados Unidos en 1989.

"Hoy Panamá celebra la prolongación de la democracia", dijo poco antes de reunirse con los mandatarios Alvaro Uribe, de Colombia, y Felipe Calderón, de México, quienes figuran entre el grupo de dignatarios que participa del acto de transmisión e mando.

Para Martinelli la relación con esos países será clave ya que necesitará trabajar mancomunadamente para enfrentar el auge del tráfico de drogas y actividades criminales transfronterizas, además, por el intercambio comercial y la promoción de las inversiones.

Subrayó que va a "ser el presidente que cambiará a Panamá".

Su llegada al poder tiene lugar en momentos en que está en marcha la ampliación del canal con un costo de 5.250 millones de dólares y que debe estar lista para el 2014. En lo que resta de este año se prevé otorgar la licitación para el diseño y construcción de las nuevas esclusas que requerirán el 55% de la inversión total de la obra, que busca duplicar la capacidad del canal.

El gobernante apoyó esa iniciativa y ahora como líder del país ha reiterado que se asegurará que marche sin contratiempos.

Con estudios universitarios en mercadotecnia en Estados Unidos y propietario de la mayor cadena de supermercados en Panamá, prometió cambios para mejorar los deficientes sistemas de salud, educación y transporte público urbano, y tratar de que la riqueza comience a llegar a la gente marginada.

Si bien los índices de pobreza se redujeron en los últimos años, sigue golpeando a casi el 30% de la población y un 13% en extrema pobreza.

Como desafíos inmediatos figuran enfrentar los efectos de la crisis económica global en el país evitando que se desplome el empleo, así como el grave problema de la inseguridad en las calles. Se estima que delitos como robos y los crímenes violentos se duplicaron en el saliente gobierno de Martín Torrijos (2004-2009).