NUEVA YORK -- El financiero Bernard Madoff dejó su casa opulenta de siete millones de dólares por un reducida celda de concreto y linóleo tras confesar lo que puede ser el fraude más cuantioso en la historia de Wall Street que despojó de miles de millones de dólares a miles de inversores.

El cambio en el modo de vida del financiero de 70 años de edad fue festejado el jueves por los inversionistas que colmaron el juzgado federal en el proceso contra Madoff, quien se declaró culpable.

"Estoy agradecido por esta oportunidad de declarar públicamente mis delitos, de los que me siento profundamente arrepentido y avergonzado", dijo Madoff al juez federal Denny Chin, quien estableció para el 16 de junio la vista de la sentencia, que podría ser de 150 años de prisión.

Los abogados del indiciado recurrieron a una corte federal de apelaciones para que Chin reconsidere la decisión.

El litigante de la defensa Ira Sorkin argumentó que Madoff merecía estar fuera de la prisión porque otros sonados delincuentes financieros acusados de estafar miles de millones de dólares no fueron encarcelados sino hasta que fueron condenados, pero Chin disintió y comunicó a los fiscales que ni siquiera tenía que escuchar su posición.

"A la luz de la edad del señor Madoff, tiene incentivos para huir, tiene recursos para huir, y por esto representa un riesgo de huir", puntualizó Chin.

Madoff se declaró culpable sin acordar nada con los fiscales y en consecuencia no está obligado a cooperar en el caso. Algunos expertos legales e inversores, como Judith Welling, consideran que el financiero decidió sacrificarse para proteger a su esposa, a otros parientes y amigos.

"Está tratando de salvar al resto de su familia", dijo Welling. "Necesitamos averiguar quién más estuvo involucrado, y necesitamos, obviamente, congelar los activos de todas esas personas implicadas para ayudar a las víctimas".

El financiero se declaró culpable de los 11 cargos que le fueron incoados, entre ellos fraude, perjurio y robo de un plan de beneficios para empleados y de dos cargos de lavado internacional de dinero.

El fraude acabó con muchas fortunas en el mundo, dejó en la quiebra a múltiples instituciones de caridad y empujó al suicidio a dos inversionistas. Tanto víctimas grandes como pequeñas fueron engañadas por Madoff. Entre las víctimas figuraron los jubilados de la Florida y los actores Kevin Bacon y Kyra Sedgwick, así como el premio Nobel de la Paz Elie Wiesel.